Psiquiatría y deporte de alto rendimiento: la salud mental como motor invisible

Cuando un futbolista se rompe la rodilla en el campo, sabemos qué sigue: rayos X, traumatólogo, cirugía si hace falta, rehabilitación, regreso a la cancha. Nadie le dice “es cosa de motivación”. Nadie espera que sane con disciplina.

Pero cuando ese mismo atleta atraviesa una crisis de ansiedad o un episodio depresivo, la respuesta cambia. Se le pide que “le ponga más actitud”, que “no se desconcentre”, que “se aguante”. Como si la salud mental fuera una falla del carácter y no un problema clínico tan real como un ligamento roto.

A esta brecha entre la lesión física que reconocemos y la lesión mental que minimizamos la llamo la paradoja del deportista. Y resolverla es, en buena parte, lo que hace la psiquiatría del deporte.

¿Qué tan frecuente es la crisis de salud mental en el deporte de élite?

Más de lo que la mayoría imagina.

El Consenso del Comité Olímpico Internacional de 2019 —referencia obligada en el tema— estima que 35% de los atletas experimentarán al menos una crisis de salud mental durante su carrera. No hablamos de un mal día o de los nervios pre-competencia: hablamos de cuadros clínicos que afectan tanto el bienestar como el rendimiento.

Algunos números más:

• Equipos masculinos en deportes como cricket, baloncesto y rugby: alrededor del 5% llega al burnout y hasta el 45% presenta síntomas de ansiedad o depresión en algún momento.
• Atletas femeninas: predominan los trastornos de la conducta alimentaria —anorexia, bulimia, atracones—, especialmente en disciplinas estéticas o de control de peso.
• Deportistas universitarios: entre 10% y 25% convive con depresión o trastornos alimentarios.

Estos datos no son anecdóticos. Son la frecuencia base con la que un médico deportivo debería trabajar.

Casos que cambiaron la conversación

Tres historias clásicas ilustran cómo la salud mental opera —y a veces colapsa— en el deporte de élite.

Jonny Wilkinson, jugador británico de rugby, llegó a su pico en el Mundial 2003. Esperaba que el éxito disolviera su perfeccionismo paralizante y su miedo a equivocarse. Ocurrió lo contrario: la ansiedad escaló y desencadenó un episodio depresivo. Hoy, retirado, dedica buena parte de su trabajo a hablar sobre salud mental en el deporte. Su caso es uno de los ejemplos más citados de un fenómeno real y contraintuitivo: el riesgo psiquiátrico puede aumentar tras los picos de éxito, no después de la derrota.

Olatz Rodríguez, gimnasta rítmica española campeona de Europa júnior en 2018, contó públicamente que a los 17 años fue internada de emergencia por un cuadro de anorexia: pesaba 36 kilos. En sus propias palabras, esa internación “evitó que perdiera la cordura”. Hoy estudia medicina y escribe sobre lo que vivió.

Mónica Seles fue apuñalada por un fanático rival durante un partido en 1993. Lo que vino después fue un trastorno de estrés postraumático: hipervigilancia, problemas brutales de sueño, reflejos enlentecidos. Volvió a la cancha pero el cuerpo y la mente ya no respondían igual. La institución le falló en ese momento al no protegerle el ranking. Eso no se vuelve a discutir hoy de la misma manera, y es en parte por casos como el suyo.

Tres casos contemporáneos que reescribieron las reglas

La cultura cambió. Tres atletas en los últimos años forzaron a las federaciones internacionales a poner la salud mental al mismo nivel que la salud física.

Naomi Osaka ganó el US Open 2018 entre los abucheos de la multitud durante el incidente Serena Williams–juez. Aceptó el trofeo llorando y pidiendo disculpas. Tres años después, en Roland Garros 2021, se negó a las conferencias de prensa obligatorias citando su ansiedad social. La amenazaron con multas de quince mil dólares y con descalificarla. Aun así se retiró del torneo. Su decisión obligó al circuito a revisar sus protocolos de prensa y a reconocer públicamente que la salud mental no es opcional.

Michael Phelps, el nadador más condecorado de la historia olímpica, vive con TDAH desde la infancia. Después de cada ciclo olímpico —2004, 2008, 2012— atravesó episodios depresivos. Una segunda detención por manejar ebrio, junto con ideación suicida persistente, lo llevó a internarse 45 días por decisión propia. En entrevistas posteriores explicó algo clave: no lograba separar al Phelps atleta del Phelps persona. Esa fusión de identidad fue, una y otra vez, el desencadenante de sus crisis.

Simone Biles se retiró de varias finales en Tokio 2020 (disputada en 2021) por los llamados twisties: una disociación mente-cuerpo en plena ejecución que vuelve los saltos peligrosos. Lo que se vio en pantalla era la punta del iceberg. Detrás había un trastorno de estrés postraumático no resuelto por antecedente de abuso sexual, la presión de ser la cara de un equipo en crisis institucional, y el aislamiento pandémico que la había alejado de sus pilares de soporte. Su frase quedó como bandera de una época: salud mental antes que medalla.

¿Qué le hace el deporte al cerebro?

Antes de hablar del rol clínico, vale la pena recordar por qué el deporte —en su justa medida— es por sí mismo una de las intervenciones más potentes que tenemos en salud mental.

El ejercicio aumenta neurotransmisores claves —endorfinas, oxitocina, dopamina, serotonina— que regulan ánimo, ansiedad y autoestima. Mejora el flujo sanguíneo cerebral y, con eso, funciones cognitivas como memoria, atención y aprendizaje. Ralentiza el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento. Baja el cortisol, la hormona del estrés. Promueve la neurogénesis. Mejora la calidad del sueño y la recuperación.

En la práctica clínica, el ejercicio es parte integral del tratamiento de casi todos los trastornos de salud mental. Lo que no significa que el ejercicio extremo del deporte de élite proteja por sí solo. No protege. Y ese es precisamente el punto de la psiquiatría deportiva.

Psicología y psiquiatría del deporte: dos caras de la misma moneda

Hay una confusión frecuente: que la psicología deportiva es para “casos leves” y la psiquiatría para los “casos graves”. No funciona así.

Me gusta una analogía: imagínense un auto de carreras. La psicóloga es la ingeniera. Calibra el motor, ajusta la aerodinámica, diseña la estrategia de pista, enseña las herramientas mentales para alcanzar la velocidad óptima. El psiquiatra es el mecánico. Abre el capó, revisa el sistema químico y eléctrico, identifica qué está dañado y se asegura de que el motor responda.

No competimos. Somos complementarios. Y ambos trabajamos en sinergia con el resto del equipo médico, el cuerpo técnico y la red de apoyo del atleta.

La relación bidireccional entre mente y cuerpo

Una de las cosas que la psiquiatría del deporte hace particularmente bien es reconocer que mente y cuerpo se afectan en ambas direcciones, y los datos lo confirman.

De la mente al cuerpo:

• La ansiedad sin herramientas de afrontamiento duplica el riesgo de lesión.
• Un trastorno de salud mental no tratado puede aumentar el riesgo de lesión física hasta en un 50%.
• El 30% de atletas con problemas mentales sufre insomnio crónico, lo que enlentece los reflejos. En tenis, en boxeo, en cualquier deporte donde los milisegundos importan, eso es la diferencia entre ganar el punto o salir lesionado.
• La ansiedad vuelve al atleta rígido, le impone una “visión en túnel”, le hace perder la perspectiva táctica.

Del cuerpo a la mente:

• Lesiones graves, conmociones repetidas, retiros forzados tempranos: todo eso impacta la salud mental.
• Una caída sostenida en el rendimiento de un atleta puede ser, en sí misma, una señal de que algo no está bien. Es momento de evaluar más allá de la técnica y la condición física.

Tres funciones del psiquiatra deportivo

Una revista escandinava de medicina del deporte resume bastante bien el alcance del trabajo. La psiquiatría del deporte tiene tres funciones principales:

1. Restaurar el rendimiento. El atleta ya está afectado por un cuadro —ansiedad, depresión, trastorno alimentario, TEPT— y el objetivo es recuperar su funcionamiento. Acá un diagnóstico erróneo puede salir caro: tratar por depresión a alguien con TDAH no tratado, o etiquetar como ansiedad lo que en realidad es burnout, son errores con consecuencias. La intervención es individualizada, integra el contexto del atleta —su entorno, su red, sus vulnerabilidades, las exigencias de su disciplina— en un enfoque biopsicosocial.

2. Mantener el rendimiento. Para mí, esta es la función más importante. Es prevención pura. Implica educar al atleta sobre salud mental, pero también a su equipo técnico, a su familia, a su red de apoyo. Hacer screenings periódicos. Identificar factores de riesgo y modificarlos. Reconocer estresores temprano. Diseñar planes de manejo para evitar recaídas. La mayoría de los cuadros que terminan en internación o retiro forzado dieron señales meses antes que nadie supo leer.

3. Mejorar el rendimiento. Esta función está orientada sobre todo al atleta joven, cuya personalidad todavía está en formación. Va más allá de manejar un trastorno: se trata de ayudar a un chico o una chica con drive competitivo a crecer con una personalidad balanceada en un contexto deportivo que es naturalmente exigente y a veces hostil. Requiere un criterio ético importante, porque no estamos hablando solo de rendimiento, estamos hablando del desarrollo de un ser humano.

Lo que se llevan de esta charla

Si tuviera que dejarles tres ideas firmes:

1. El éxito deportivo y la salud mental no son términos contradictorios. No hay que elegir entre rendir y estar bien. Al contrario: la salud mental es el motor invisible del rendimiento.
2. Los riesgos psiquiátricos del deporte competitivo no son un efecto colateral aceptable. Se pueden y se deben prevenir.
3. La psiquiatría y la psicología del deporte trabajan en sinergia con el resto del equipo de forma multidisciplinaria. Ningún jugador profesional intenta ganar él solo. La salud mental de un atleta tampoco se cuida sola.

Sobre este texto

Este post es una adaptación escrita de la ponencia “El rol de la psiquiatría en el deporte del alto rendimiento” dictada por la Dra. Daniela Málaga el 4 de junio de 2026 en el Salón Social del Club Terrazas de Miraflores, en el marco de la jornada “¡Tú puedes! ¡No te rindas!” organizada por el Centro de Alto Rendimiento Terrazas (CART).

Referencias

1. Reardon CL, Hainline B, Aron CM, Baron D, Baum AL, Bindra A, et al. Mental health in elite athletes: International Olympic Committee consensus statement (2019). British Journal of Sports Medicine. 2019;53(11):667-699.
2. Gouttebarge V, Castaldelli-Maia JM, Gorczynski P, Hainline B, Hitchcock ME, Kerkhoffs GMMJ, et al. Occurrence of mental health symptoms and disorders in current and former elite athletes: a systematic review and meta-analysis. British Journal of Sports Medicine. 2019;53(11):700-706.
3. Purcell R, Gwyther K, Rice SM. Mental Health in Elite Athletes: Increased Awareness Requires an Early Intervention Framework to Respond to Athlete Needs. Sports Medicine - Open. 2019;5(46).
4. Claussen MC, Burger JW, Menon R, Nishida M, Yau EKB, Nahman C, et al. The Underestimated Role of the Sports Psychiatrist in Athletic Performance Restoration, Maintenance, and Enhancement in Sports. Scandinavian Journal of Medicine & Science in Sports. 2024;34(8):e14697.